北欧神話の「蛇神」とは

蛇神ヨルムンガンド
北欧神話の世界蛇で海を取り巻く存在。
終末ラグナロクでトールと相討ちになる宿敵として描かれる。
出典：『Thor und die Midgardsschlange』-Photo by Emil Doepler／Wikimedia Commons Public domain

世界を取り巻く巨大な蛇、根を蝕む恐ろしい蛇、そして毒蛇の苦しみを受ける者──北欧神話に登場する“蛇”の存在には、どこか特別な意味がある気がしませんか？

蛇という生き物は、昔から多くの文化で神聖さと恐怖、破壊と再生の両面を象徴する存在でした。そして北欧神話でも、蛇は世界の成り立ちや終末に深く関わるキャラクターとして描かれています。

本節ではこの「北欧神話の蛇神」というテーマを、ヨルムンガンド・ニーズヘッグ・ロキ──という3つのキャラクターから紐解いていきたいと思います！

ヨルムンガンド──世界を取り巻く“終末の蛇”

まずは、北欧神話で最も有名な蛇のひとつ、ヨルムンガンド（Jörmungandr）からご紹介しましょう。

彼はロキの息子で、母は巨人族の女アンゲルボザ。神々の王オーディンによって海へ投げ捨てられたあと、成長しすぎて自分の尾をくわえ、世界をとぐろで囲んでしまったという超ド級の存在です。

そのため「ミッドガルド・サーペント（世界蛇）」と呼ばれ、人間界を物理的に包み込んでいるとされます。

ラグナロクでトールと激突

ヨルムンガンドが本格的に登場するのは、世界の終末──ラグナロク。

彼は海から姿を現し、雷神トールと最後の戦いを繰り広げます。トールは渾身の力で蛇を打ち倒すものの、自らもヨルムンガンドの毒によって息絶えてしまいます。

このように、ヨルムンガンドは世界の均衡を保ちつつ、その終わりも担う存在。まさに、始まりと終わりをつなぐ「巨大な輪」の象徴といえるのです。

ニーズヘッグ──大地を蝕む“根の蛇”

続いて登場するのが、あまり目立たないけれど非常に重要な存在、ニーズヘッグ（Níðhöggr）です。

ニーズヘッグは、世界樹ユグドラシルの根っこをかじっている恐ろしい竜（または蛇）として描かれます。彼がいるのは、死者の国ニヴルヘイムのさらに奥底。そこは、罪人たちが罰を受ける場所でもあります。

ユグドラシルに巣食う破壊者

この蛇は、世界の基盤そのものをじわじわと侵食する「腐敗」の象徴。

しかも、ユグドラシルの上部にいるワシと、ニーズヘッグは口喧嘩のようなやり取りをしており、それを伝えるのがリスのラタトスクという特異な存在です。

ラグナロクのときには、このニーズヘッグが死者たちを背中に乗せて地上に現れるとも言われており、「破滅と報い」を担う存在としての側面も持ち合わせています。

静かに、でも確実に世界を崩していく影の存在──それがニーズヘッグなのです。

ロキ──毒蛇の罰を受ける変化の神

最後に紹介するのは、蛇そのものではありませんが、毒蛇に深く関わる「ロキ（Loki）」です。

ロキは、ヨルムンガンドの父であり、神々の敵にも味方にもなる“変わり者”。彼の行動が北欧神話の多くの事件──とくに終末ラグナロクの引き金となるバルドルの死──を生み出します。

その罪により、神々によって捕らえられ、恐るべき罰を受けることになります。

顔の上に吊るされた毒蛇

ロキの拷問は、ただの牢獄ではありません。彼は岩に縛りつけられ、顔の上に毒蛇が吊るされ、その毒が絶えず滴り落ちるという、想像を絶する罰を受けるのです。

妻のシギンは、彼のそばで器を持ち、毒を受け止め続けますが、器を空けに行くほんのわずかな時間に、毒が顔に落ち、ロキは苦悶の叫びを上げるのです。

このときのロキの苦しみが、地震となって地上に伝わるとも言われています。

毒蛇はここで“罰と苦悶の象徴”として登場し、ロキとともに闇の深さを際立たせる存在になっているわけです。

というわけで、本節では「蛇神」というテーマで、ヨルムンガンド・ニーズヘッグ・ロキという3つのキャラクターを紹介しました。

世界をとぐろで囲むヨルムンガンドは、世界の均衡と終末をつかさどる存在。世界樹を静かに蝕むニーズヘッグは、見えないところから滅びを運んでくる者。そしてロキは、毒蛇の拷問を受けながら終末のときを待つ者。

彼らを通して見えてくるのは、蛇とは、単なるモンスターではなく、「変化」「再生」「破壊」「罰」など、世界の運命そのものを象徴する存在だということ。

北欧神話における蛇のイメージはとても奥深く、知れば知るほど不気味で、でも目が離せなくなる魅力があるんです。