ヘルの性格が「冷酷」といわれる理由は？

北欧神話に登場するヘルは、死者の国ニヴルヘイムを支配する存在として知られています。彼女の名は英語の「Hell（地獄）」の語源ともなっており、多くの物語の中で「冷酷」と評されてきました。しかし、彼女は本当に無慈悲な存在なのでしょうか？それとも、誤解された側面があるのでしょうか？

本記事では、ヘルの性格が「冷酷」とされる理由を、神話の記述や彼女の役割を踏まえて詳しく解説します。

ヘルとはどのような存在か？

ヘルは、悪戯の神ロキと巨人族アングルボザの娘であり、狼フェンリルや大蛇ヨルムンガンドと兄弟関係にあります。神々は、彼女が危険な存在になることを恐れ、死者の国ニヴルヘイムの支配者として追放しました。

死者の国の支配者

ヘルが治めるニヴルヘイムは、戦死者が行くヴァルハラとは異なり、病気や老衰で亡くなった者が行く場所です。そこでは、死者たちは生前の行いにかかわらず、ヘルの統治のもと静かに過ごすとされています。

その姿と特徴

ヘルは、半身が美しい女性、もう半身が腐敗した死体のような姿をしていると伝えられています。この二面性は、彼女が生と死、光と闇の境界にいる存在であることを象徴しているとも解釈されています。

ヘルが「冷酷」とされる理由

ヘルの性格が「冷酷」とされるには、いくつかの要因があります。

バルドルの魂を拒んだこと

北欧神話の中でも特に有名なエピソードのひとつが、光の神バルドルの死に関する物語です。バルドルはロキの策略によって命を落とし、その魂はヘルのもとへ送られました。

神々はバルドルを生き返らせるため、ヘルに嘆願しますが、彼女は「世界中のすべての者がバルドルの死を嘆くなら解放する」と条件を出します。しかし、ロキが老婆に変装し涙を流すことを拒否したため、バルドルは帰還できませんでした。このエピソードが、ヘルの「冷酷さ」を印象づけた要因のひとつです。

死者を支配する存在

ヘルは、死者をヴァルハラに送るオーディンとは異なり、亡者を「受け入れる者」として描かれます。北欧神話において「死」は避けがたい運命であり、その支配者である彼女は、感情よりも秩序を重視する存在だったと考えられます。人間の視点から見ると、彼女が死者を「解放しない」ことが冷酷に映るのかもしれません。

ヘルは本当に冷酷なのか？

一方で、ヘルが「無慈悲な悪役」かというと、そうとは言い切れません。

彼女の領域には苦しみがない

ニヴルヘイムは「地獄」と誤解されがちですが、キリスト教的な地獄のような拷問や罰の概念はありません。ヘルの領域は、死者が静かに過ごす場所とされており、彼女は単なる看守ではなく、死者を迎え入れ、保護する存在でもあります。

自らの運命を受け入れている

ヘル自身、神々によって死者の国の支配者に定められた運命を受け入れています。彼女が冷酷なのではなく、運命の理の中で役割を果たしているだけとも解釈できるのです。