北欧神話にみるクリスマスの起源

イェヴレの巨大なユールヤギ（スウェーデン）
ユール（冬至祭）とクリスマスの連関を象徴する藁の山羊像。
北欧神話由来の風習が現代の祝祭に受け継がれていることを示す。
出典：『Gavle goat 2019』-Photo by Sinikka Halme／Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0

毎年12月になると、街がキラキラと輝きはじめて、サンタクロースやツリー、プレゼントが話題になりますよね。

でも実は、このクリスマスという行事──その根っこには、北欧の古い神話やお祭りの影響があったってご存じですか？

とくに「ユール（Yule）」と呼ばれる冬至のお祭りは、北欧神話と深くつながっていて、今のクリスマスの習慣やムードに、驚くほど似たところがあるんです。

というわけで、本節では「北欧神話にみるクリスマスの起源」というテーマについて、ユールの由来と意味・神々との関わり・現代に受け継がれた風習──という3つの視点から、楽しくご紹介していきます！

ユールとは何か──冬至に光を願う祭り

まず、ユールという言葉そのものが、ちょっと聞き慣れないですよね。でも実はこの「Yule」こそが、今の「Christmas」のルーツのひとつなんです。

ユールは、北欧で冬至のころに祝われていた祝祭で、いちばん夜が長い時期に、これから日がまた伸びていくことを祝う、いわば「光の帰還」を願うお祭りでした。

寒くて暗い冬の真っただ中で、家族や仲間と火を囲んで、ごちそうを食べて、物語を語り合う──それがユールの基本的なスタイルだったんです。

「ユールログ」と「乾杯」が伝えるもの

ユールでは、特別な大きな薪「ユールログ」を火にくべて、一晩中燃やしました。この火が「闇を祓い、光を呼び戻す」象徴だったんですね。

また、お酒をまわし飲みして神々に感謝や願いを伝える「乾杯（スコール）」もこの祭りの定番でした。

現代のクリスマスケーキや乾杯の習慣にも、ユールの名残が感じられますよね。

神話とユールの関係──オーディンが“サンタクロース”だった？

ユールの時期に信じられていた面白い話のひとつが、「オーディンの空の旅」です。

北欧神話の主神オーディンは、八本脚の馬「スレイプニル」に乗って、冬の夜空を駆け巡るとされていました。そしてそのとき、良い子には贈り物を、悪い子には罰を与えるという言い伝えがあったんです。

これ、どこかで聞いたことありませんか？

サンタクロースの原型がここに

この「夜空を飛ぶ神さま」「子どもの行いを見ている存在」「プレゼントを配る」というモチーフが、のちにキリスト教の聖ニコラウス伝説やサンタクロース像と混ざり合って、今のクリスマスの“主役”になっていくんですね。

つまり、オーディンには“サンタの先輩”みたいな顔もあったというわけです。

現代に残るユールのかけら──ツリーは精霊信仰の名残

今のクリスマスの中にも、実はユールの風習があちこちに隠れているんです。

たとえば、「ツリーを飾る」習慣は、北欧の木々の精霊信仰や「緑は再生の象徴」という考え方とつながっていますし、「プレゼント」や「ごちそう」は、ユールの祝宴を思い起こさせます。

また、「ユールログケーキ」として形を変えた薪のイメージも、今なお健在です。

宗教を超えて続く冬の祈り

クリスマスはキリスト教のお祭りとして有名ですが、その中にはもっと古くからあった「季節の節目を祝う人々の願い」がしっかりと息づいています。

人々は昔から、暗い冬の中でも「光」や「希望」や「再生」を信じてきた──それが、北欧神話のユールから現代のクリスマスへと続く、深くてあたたかな物語なのです。

プレゼントやイルミネーションだけじゃなくて、ちょっと神話の視点からクリスマスを見てみると、よりいっそう心がぽかぽかしてくる気がしませんか？