北欧神話の「エルフ」とは

光のエルフ（リョースアルフ）の舞
薄明の草地で踊るエルフの群像。
アルフヘイムに棲むとされる光の一族のイメージを、自然の光彩とともに象徴的に描く。
出典：『Alvalek (Dancing Fairies)』-Photo by August Malmstrom／Wikimedia Commons Public domain

光のようにきらめく存在や、地の底にひっそりと暮らす影の種族、そして森に紛れて人々と関わったという民間伝承のエルフなど、北欧世界にはさまざまな“エルフ像”が登場しますよね。
でも、「光のエルフと闇のエルフってどう違うの？」と迷う瞬間、きっと一度はあるはずです？

実は北欧神話におけるエルフは、神々と人間のあいだに立つような不思議な存在で、物語や時代によって姿も性格も少しずつ変わっていきました。

本節ではこの「エルフ」というテーマを、光のエルフ・闇のエルフ・民間伝承のエルフ──という3つの視点に分けて、ざっくり楽しく紐解いていきたいと思います！

光のエルフ──神々に近いまばゆい存在

北欧神話に登場する光のエルフは、まず名前からしてとても明るい印象がありますよね。
彼らはリョースアルフ（Ljósálfar）と呼ばれ、アース神族の神々と強い関わりを持つ、高貴で清らかな存在として語られているんです。

エルフと聞くと弓を持った戦士を思い浮かべる人もいるかもしれませんが、北欧神話の光のエルフは、どちらかというと“自然の光や生命力をそのまま具現化したような存在”と考えられていて、まるで空気そのものがふわっと輝きはじめるようなイメージだったと言われます。

アルフヘイムという祝福の地

神々の王オーディンから、光のエルフの世界アルフヘイムが贈り物として与えられた、という伝承があるんです。
「土地そのものが贈り物」なんて、どれほど尊い存在だったのかが一気に伝わってきますよね。

光のエルフの姿や性格については古代文献にもはっきりとは書かれていませんが、その曖昧さこそが魅力のひとつ。
読んだ人それぞれが「どんな光だったんだろう？」と想像したくなる余地が、たくさん残されているんです。
こうした“余白”が、エルフという存在を今もなお神秘的にしているわけなんですね。

闇のエルフ──大地と影に寄り添う種族

一方で、光のエルフと対になる存在として語られるのが闇のエルフ（ドッカールフ／Dökkálfar）です。
彼らは名前の通り光とは無縁で、地の底や影に結びついた存在と言われています。

ただし、ここでちょっとややこしいのが「闇のエルフって、ドワーフと同じじゃないの？」という問題。
実際、中世アイスランドの文献では、闇のエルフとドワーフが同一視されている部分もあり、その境界ははっきり分けられていないんですね。

職人としてのイメージの始まり

闇のエルフがドワーフと重なる背景には、“地下で金属や宝石を加工する職人”というイメージがあったと考えられます。
暗い場所にいる＝影の民族、という感覚が、エルフの分類にも影響したわけなんです。

とはいえ、彼らがただ怖い存在かというとそうでもありません。
どちらかと言えば、自然の「影」や「静けさ」を象徴する存在として、人々の想像の中で形づくられていったように思えます。
光のエルフが穏やかで透明なら、闇のエルフは重く深い、しんとした世界に通じている──そんな対比の物語なんですね。

民間伝承のエルフ──人々の暮らしに寄り添った精霊たち

そして最後に、北欧各地の民間伝承に登場するエルフたち。
神話に出てくる“高貴な存在”というより、こちらはもっと身近な存在で、家の周りや森の中にそっと住んでいる小さな精霊として語られることが多いんです。

民話のエルフは、時に人間にいたずらをしたり、逆に優しく手助けしてくれたりと、性格もさまざま。
「あ、なんかちょっと親しみやすいな」と感じるエピソードが多くて、読んでいると思わずニヤッとしてしまいます。

人々の想像が形づくった“エルフ像”

こうした民間伝承のエルフは、森の妖精に近い存在だったり、家の守り神のように扱われたりと、その姿が地域ごとに大きく変わるのが面白いところです。
エルフという言葉そのものが、人々の生活や自然観と一緒にどんどん変化していった証拠なんですね。

北欧神話の神々の世界とは別に、民間伝承のエルフは“人間のそばで息づく霊”として生き続けました。
光でも闇でもない、第三のエルフ像と言えるわけで、その多様さこそがエルフという存在を現代まで魅力的に保ってきたんだろうな、としみじみ感じるところです。

というわけで、北欧神話のエルフは、光に満ちたリョースアルフ、影にひそむドッカールフ、そして人々の暮らしに寄り添った民間伝承の精霊たちへと、時代とともに姿を変えてきました。
どれかひとつが正解、というよりは、それぞれの時代と地域の“感じ方”が重なり合って、今のエルフ像が生まれたんですね。

光と影、どちらにも偏らず、自然そのものの神秘を映し出す存在──それがエルフというわけなんです。
次にエルフの物語を目にしたら、「どの時代のエルフかな？」なんて思いながら読むと、もっと楽しくなりますよ。